1.一词多义的概念
一个词有多个意思，这些意思又是互相联系的，叫作一词多义。一词多义这种语言现象在古今汉语中都是存在的，但在文言文中表现得更为普遍，更为突出。
这是因为文言文中单音词占优势，易于引申。例如：“兵”本义是武器，《出师表》“兵甲已足”中的“兵”就是这个意思。《陈涉世家》“上使外将兵”中的“兵”指军队，“行收兵”中的“兵”指士兵。
2.一词多义的形式
把握一词多义，要注意了解词的本义、引申义、比喻义和假借义。
（1）本义。
所谓词的本义，有两种说法：一种是就词的来源说的，即词产生时的最初的根本的意义。指最初造字时表示的意义。例如：朝，本义是“早晨”（朝令夕改）。“道”的本义就是路途、道路。另一种是就词的应用来说的。把最常用的那个意义当作词的本义，也叫“基本义”。例如：“走”的基本义是“步行”。
在现代汉语中谈到本义是指后者，即词的基本义，也就是常用的意义。这种基本义在现代汉语词典里，总是作为词的第一个义项。
（2）引申义。
所谓词的引申义，就是词由本义派生出的与本义相关的其他意义。例如：朝，早晨是大臣朝见国君的时间，故由“早晨”引申为“朝见”（率天下诸侯而朝周）；朝见的地方也叫“朝”，故引申为“朝廷”（于是入朝见威王）；朝廷再引申为“朝代”（改朝换代）。
“道”本义为“路途、道路”，“方向、方法、道理”为其引申义。“本”本义为“树木的根”，“根本、本来、原本、基本”就是它的引申义。
（3）比喻义。
所谓词的比喻义，就是由本义通过打比方而产生的新义。例如：“手足”本义是“手和脚”，“兄弟”是其比喻义；“干城”本义是“盾牌和城墙”，后来喻指“捍卫者”。
（4）假借义。
所谓词的假借义，就是因假借而产生的意义。它同词的本义是不相干的。如“然”，本义是燃烧。后来假借为：①代词，如此，这样。如“鞣使之然也”。②形容词词尾，相当……的样子”。如“屋舍俨然”。
3.词义的引申方式
（1）连锁式。
即本义和引申义环环相扣，逐步延伸展开。如“寒”本义是冷，引申为寒冷季节，再引申为缺乏冬衣而受冻，又引申为贫寒，进而引申为恐惧、害怕。例如：
①冰，水为之，而寒于水。（《劝学》）
②寒暑易节，始一反焉。（《愚公移山》）
③一女不织，或受之寒。（《论积贮疏》）
④吾本寒家，世以清白相承。（《训俭示康》）
⑤黄巢矶与白沙滩，只是闻名已胆寒。（《过黄巢矶》）
（2）辐射式。
词义的引申环绕着一个中心，然后从不同的方面展开。如“节”的本义是竹节，由其辐射产生的引申义有木节、关节、季节、节操、节拍等。例如：
①一节复一节，千枝攒万叶。（郑板桥《竹》）
②不遇盘根错节，何以别利器乎？（《后汉书·虞诩传》）
③彼节者有间，而刀刃者无厚。（《庖丁解牛》）
④清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。（《清明》）
⑤单于壮其节。（《苏武传》）
⑥钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。（《琵琶行并序》）
不难看出，词义引申的一般规律是由具体到抽象，这些规律，有利于我们以简驭繁，对多义词进行系统梳理。