英语中，定语是修饰名词或代词的成分，但有些定语不会直接放在名词前面，而是跟在后面，这就是后置定语。它能为名词补充更详细的信息，让句子表达更精确，却是很多初学者理解长难句的拦路虎。掌握后置定语的形式和用法，是读懂复杂句子的关键。
英语中常见的后置定语有六种形式。第一种是介词短语，比如“the factors behind this growth”（增长背后的关键因素）、“a study of the Steam engine”（关于蒸汽机的研究），介词短语通过位置、所属等关系修饰名词，因为结构较长，放在前面会让句子头重脚轻，所以后置。
第二种是现在分词短语，比如“workers making machines”（制造机器的工人）、“scientists studying hare population”（研究兔子数量的科学家），现在分词表示主动，是名词主动发出的动作，比如工人主动制造机器，科学家主动研究兔子数量。
第三种是过去分词短语，比如“an engine designed by James Watt”（詹姆斯·瓦特设计的蒸汽机）、“parts made in Germany”（德国制造的零部件），过去分词表示被动，是名词承受的动作，比如蒸汽机被瓦特设计，零部件被德国制造。
第四种是不定式短语，比如“the ability to understand a foreign language”（理解外语的能力）、“an attempt to attack the city”（攻击城市的尝试），不定式表示目的或未发生的动作，常修饰抽象名词或不定代词。
第五种是定语从句，比如“maps that show various spots”（展示各种地点的地图）、“places where pottery was found”（发现陶器的地点），定语从句用关系代词或副词引导，详细限定名词的信息。
第六种是形容词短语，比如“a wall high enough to block enemies”（足够高阻挡敌人的墙）、“a screen big enough for the audience”（对观众来说足够大的屏幕），当形容词和其他成分（比如不定式、介词短语）组成短语时，必须后置，而单个形容词通常前置，比如“a new engine”（新的蒸汽机）中的“new”就是前置定语。
现在分词和过去分词作后置定语的核心区别是主动和被动。比如“workers making machines”是工人主动做机器，如果换成过去分词“workers made by machines”，就变成“被机器制造的工人”，逻辑显然不通；“scientists studying hare population”是科学家主动研究兔子数量，换成过去分词“scientists studied by hare population”，就变成“被兔子数量研究的科学家”，也不合理。而过去分词短语“engine designed by James Watt”是蒸汽机被瓦特设计，“parts made in Germany”是零部件被德国制造，都是被动关系，符合逻辑。
要区分前置定语和后置定语，关键看形式和信息含量。前置定语通常是单个词，比如形容词、名词、代词等，比如“a beautiful voice”（美妙的嗓音）、“a broken window”（破窗户），概括性强，描绘名词的固有特征；后置定语是短语或从句，比如“the voice of an angel”（天使般的嗓音）、“the window broken by the storm”（被暴风雨打破的窗户），信息更具体，限定性更强。比如“a broken window”只说明窗户破了，而“the window broken by the storm”还交代了破的原因，信息量更大，能更精确地限定是哪一扇窗户。
找后置定语的核心方法是盯住名词。凡是跟在名词后面补充说明其信息的，基本都是后置定语。比如“the man in the blue shirt”（穿蓝衬衫的男人），“in the blue shirt”跟在“man”后面，说明是哪个男人；“the first man to climb the mountain”（第一个爬上山的人），“to climb the mountain”跟在“man”后面，说明是哪个人；“the book that you gave me”（你给我的书），“that you gave me”跟在“book”后面，限定是哪本书。具体步骤是：先找到名词，再看后面的修饰信息，最后判断这些信息是否是在说明这个名词。
为什么要用后置定语？因为它能承载更多信息。比如“a talented man”（有才华的男人）信息模糊，读者不知道是哪个有才华的男人；而“the man who wrote this song”（创作这首歌的男人）信息具体，能准确指向特定的人。其次，后置定语能精确限定，比如“the apartment with a balcony”（带阳台的公寓），把公寓分成带阳台和不带阳台的两类，回答“哪一个”的问题。另外，后置定语符合尾重原则，避免头重脚轻，比如“the voice of an angel”比“an angel voice”更自然，因为介词短语较长，放在后面让句子结构更平衡。
