一
1937年11月30日。
十几艘满载穿土黄色军装官兵的千吨轮船从长江上游顺流而下，驶进中南名城武汉。船队中间那艘“庐山号”的前甲板上，站着一个披呢军大衣的小老头，他时而举目远眺江面，时而低头看看脚下的铁甲板，眉峰紧蹙，一副心事重重的样子。他，就是声名显赫的国军第七战区司令兼第一集团军总司令、四川省主席、陆军上将刘湘。
背后响起脚步声，刘湘缓缓转过身去。来人是他的秘书长陈汉祥，双手奉上一份电报：“总司令，邓将军急电！”
“哦”刘湘展开电报一看，脸色倏变，将电报递给秘书长：“汉祥，你看！”
陈汉祥匆匆一览，电报全文是：“刘总司令：我前卫部队86旅已抵宝鸡。军政部未按原计划给予给养补充，命令该旅悉数编入第三战区参加系列作战。此令执行与否，盼速示！邓锡侯11月30日”。他倒抽一口冷气：“总司令，这是想削弱我们川军力量哪！”
刘湘破口大骂：“他妈的！何应钦这个老狐狸！”
这是怎么一回事呢？事情得从三个多月前说起：7月7日，日军制造了卢沟桥事件，国民党政府被迫准备抗战。7月9日，蒋介石在庐山举行谈话会，不受张群等人大唱“战必大败，和未必大乱”亡国论调所影响，表示要“准备抵抗”。7月19日，蒋介石就卢沟桥事件发表声明：临到最后关头，惟有坚决牺牲，吾人只准备应战，而并非求和！8月3日，蒋介石以军事委员会名义召开最高国防会议，各集团军主要负责人均到南京参加。会议开始，蒋介石第一个发言，表示抗日决心。蒋氏之后，山西军阀阎锡山发言，声称坚决拥护蒋介石领导开展全面抗战。第三个发言的是刘湘，他的慷慨激昂之势超过蒋、阎，声称为维护中华国土完整，愿同日寇决一死战，四川可出兵30万，壮丁500万，要人有人，要粮有粮！刘湘的发言获得包括蒋介石在内的与会高级将领的热烈掌声。会上，蒋介石当场委任刘湘为第七战区司令官，让他统帅30万川军东出抗日。
当时，许多高级官员甚至川军将领都以为刘湘此举是逢场作戏，哗众取宠，会议结束，便会烟消云散。但谁也没料到，刘湘一回到成都，马上召开军事会议，制订出兵抗日计划，竞不顾自己患着严重胃病，执意要亲率部队上前线。此举出乎川军诸将领意外，他们纷纷劝阻刘湘亲征。但刘湘决心已定，力排众议。经过两个多月的准备，刘湘下令出征，30万川军兵分两路：一路由邓锡侯率领，从川北插陕西，直赴山西前线；一路由刘湘亲率，沿长江
顺流而下，赴南京参加“首都保卫战”。这本来是一项挺不错的计划，已经报军委会批准，不料刚出师就节外生枝，怎不惹刘湘恼火？
陈汉祥抖抖电报：“总司令，邓将军还在等回电，您看……？”
刘湘咬牙切齿：“哼，何应钦想削弱我刘甫澄的力量，梦想！汉祥，你起草一份回电，让邓锡侯命令所属部队，一律不接受除我刘湘以外的任何命令，哪怕老蒋亲自下命令也别理睬。”
“是！”陈汉祥掏出本子记下要点。
刘湘一攥拳头：“川军是我苦心经营多年才搞起来的，这是我的，是刘家军，谁也别想动它脑筋！”
武汉三镇遥遥在望，刘湘想到军政部不给86旅补充给养一事，决定“庐山号”不在武汉靠岸，径赴南京，去找蒋介石当面评理。他回到自己舱室，让卫士叫来副官长，命令：“传令：本轮不停汉口，径赴南京！其余各轮按原计划在武汉待命。”
其时南京形势危如悬卵：自11月12日上海陷落后，日本军队沿着沪宁线长驱直入，势如卷席；11月21日，常熟、吴县失守；11月23日，苏州失守；11月30日，常州失守。当刘湘的“庐山号”12月2日抵达南京时，丹阳亦也失守，日军先头部队离南京不到100公里了！刘湘不顾病魔缠身，旅途辛劳，马上驱车前往陵园路蒋介石行馆。
蒋介石面对着日军步步逼近的恶劣形势，坐立不安，正在办公室团团打转，哀叹无回天之术，听见川军主帅刘湘求见，喜出望外，马上让侍卫领他进来。刘湘进门，还未及行礼，蒋介石就上前握住他的双手，一阵紧摇：“哈，甫澄兄，你来啦！来，来——”
蒋介石把刘湘扯到墙前，指着军事地图说：“娘希匹！东洋鬼子气焰嚣张，攻城掠地势如破竹。从上海到首都，我布下了三条钢铁防线，可不到三个礼拜已被他们攻破两条，今天中午已进了丹阳城，现在估计已到镇江城下了！唉，镇江一失，南京早晚难保……”
刘湘一时不便说自己星夜兼程赶来的本意，耐着性子听蒋介石'介绍战争态势，临末问道：“委员长对首都有何打算？”
蒋介石气势汹汹，往桌上砸了一拳：“我要死守南京，南京是中华民国首都，绝对不能让东洋鬼子占去。甫澄兄，你赶紧给我制订一个死守南京的方案，明天上午送来。临危受命乃古之殊荣，中央准备让你守卫南京。”
“是！”刘湘立正，一股热血涌上脸庞。
临走时，刘湘把邓锡侯的前卫部队得不到补充给养的事说了一下，要求蒋介石处理。蒋介石一口答应，说让副官给军政部打个电话过问。
刘湘离开蒋介石行馆，让司机把车开往第三战区司令官唐生智官邸，想昕听这位脾气耿直的湖南将军对守卫首都的看法，以供自己连夜制订守城方案时参考。
唐生智见刘湘赶在这当儿来南京，连连摇头：“甫澄兄，你这当儿来这里干什么？政府五院十部早在上月20日就已迁往武汉，南京城里还有几个像你这样的大官！”
刘湘坐在那里，一手捂着隐隐作痛的腹部，开腔道：“我想听听你对守卫南京的看法。”
“守南京？哪个让你守南京？”
“我从委员长那里来，他让我火急制订一个死守首都的方案。”
唐生智对战局形势很清楚，他告诉刘湘：南京作为首都，守当然是要守的，但不是死守。守卫南京的目的有两个，一是政治影响；二是阻止敌人迅速推进，赢得时间调整后线部队。
刘湘听了，愣了一愣：“那南京守得住吗？”
“绝对守不住！至于能守多少时间，那很难说，照我估计不会超过半个月的。”接着，唐生智详细说了日本军队的情况。他这是最新消息，刘湘听了知道日军确实厉害。
当天晚上，刘湘彻夜不眠，但不是在制订守城方案，而是在思忖对付蒋介石的办法。他已经想清楚了死守南京的结果：牺牲川军，最后落个失守南京的罪名。但蒋介石不是那么好对付的，他既然把主意打到刘湘头上，刘湘就很难摆脱。刘湘在床上翻转，想着他的30万士兵，想着自己的发迹……
天明时分，副官长唤醒刚迷糊过去的刘湘，说接到蒋介石侍卫室的电话，让他即刻去见蒋介石。刘湘匆匆出门，轿车直驶陵园路行馆。蒋介石也一宿未睡，双眼布满血丝，一见刘湘就大声说：“甫澄兄，情势愈加不妙：刚才陈辞修急电报告，日军已经突破镇江西郊防线了。镇江完了！”
刘湘头脑晕晕糊糊，胃脏剧痈，强打精神道：“那敌人马上要往南京逼近了！”
“就是！甫澄兄，你的守城方案出来了没有？”
“还没有……”
蒋介石面孔一沉：“南京一定要守！死守！！如果没有人守，只好我蒋中正自己守了！’：
刘湘紧张了，但他不能拿30万川军——自己的命根子——去平息蒋介石的恼怒，略一考虑道：“委员长，这事本该由甫澄担当，可是我是先到首都，大队人马在后面，现在开到何地我也没弄清，这样吧，等我马上去弄清楚情况后再来回话。反正有一点是十分明确的：首都无论如何用不着委员长亲自守卫！”
蒋介石眨了一会眼睛：“好吧，那你快去！”
刘湘匆忙离开陵园行馆，车行一程，他觉得腹部疼痛减轻，但是却有一股热气顺着食道往上涌，憋得很难受。他禁不住张口舒气，嘴巴刚张开，从喉咙口涌出一股暗红色的液体……
“啊！”刘湘眼前一黑，昏死过去了。
二
1937年12月13日，国民政府首都南京陷落。这个事实对于蒋介石来说，是在意料之中的，因此并非影响他处理其他事情的情绪，一切工作都是按照这位最高统帅的意愿在进行。
12月17日，蒋介石在汉阳临时官邸召见军统首脑戴笠。平时，委员长召见下属总是在办公室、会议室或客厅，但这天戴笠一进门蒋介石却说：“雨农，我们到花园里去走走吧。”
戴笠嘴上说“是”，心里却在嘀咕，他吃不准蒋介石今天是怎么回事，是心血来潮呢还是另有意图。但他不敢开口询问，跟在蒋介石后面走进花园。时近冬至，武汉地区已是一片严冬气氛，最低气温降到摄氏零度以下。这天是阴天，天空乌云密布，寒风刺骨，戴笠没穿大衣，只着了一件皮茄克，冻得直滴清水鼻涕。看看蒋介石，内穿丝棉袄，外披呢大衣，光着头，在寒风中若无其事，谈笑风生。
两人走到荷花池旁边，面对着满池残枝败叶，蒋介石站下了，转脸看着戴笠，用带着奉化口音的官话问道：“雨农，刘甫澄现在怎么样々”
刘湘那天在南京昏迷过去之后，司机立刻把他送往医院，经诊治判定为胃出血，除了服药治疗，应当绝对休息。秘书长陈汉祥连忙向军政部长何应钦报告。何应钦请示蒋介石后，让刘湘坐船回武汉。一到武汉，陆军总医院的救护车已经等在码头上，载着刘湘去医院，由几个专家会诊。刘湘对隶属于军政部的陆军总医院颇为反感，让秘书长另外联系一家医院。陈汉祥去找了自己20年前留学英国时一位老同学，经他介绍，让刘湘住进了英租界一家英国人开的万国医院，日前病情有所好转，这些，全都在军统特务的视线中，戴笠对此了如指掌，当下便如此这般向蒋介石报告了。
蒋介石对刘湘的兴趣并非始于“8.3”国防会议，他最早把“刘湘”这个名字摆在重要位置是在“9.18”事变后。“9.18”发生后第四天，蒋介石在南京国民党党员大会上发表演说，谓暂取逆来顺受态度，以待国际公判，同时继续坚持“攘外必先安内”的政策，加紧“围剿”红军。但国联调查团并未“公判”，《报告书》明显偏袒日本侵略者，这不啻冲蒋介石当头一棒；接着，田中奏折被披露，伪满洲国应运而生，这些严酷的事实终于使蒋介石明白：日本亡我之心昭然若揭，中日之间的大规模战争已不可避免。在这种情况下，蒋介石不得不正视现实，全面分析日本的对华政策。经过一段时间的认真思索，蒋介石意识到中日战争开始后，西北、西南两个地区十分重要；尤其是西南四川，地势险要，物产丰富，是个可靠的大后方。为此，蒋介石决定把四川抓在自己手里。可是，四川是刘湘的地盘，他这个土皇帝做了十几年，做出味道来了，恐怕不肯让位。蒋介石先后派了张群、杨永泰去试探，企图攫取四川大权，但都被刘湘弹了回来，这使蒋介石十分恼火，但一时也无可奈何。“七.七”事变之后，刘湘抗战决心强烈，在“8.3”国防会议上发表了慷慨激昂的讲话，表示愿意率兵东出抗日。蒋介石一听正中下怀，当场任命刘为第七战区司令之后，一面多次催促刘湘出
兵，一面悄悄命令嫡系胡宗南部队从江浙沿海调往陕甘地区，准备在刘湘出兵之后的适当时候，一声令下，让胡宗南兵出汉中，直取四川。
蒋介石的这个用心，可谓奸谁诡谲，谁知却节外生枝——刘湘胃病发作，从南京返回武汉了。这就麻烦了，刘湘的军队在武汉，离四川不远，胡宗南若一出兵，刘湘马上会杀回马枪。大敌当前，再来这么个大火并，天下人还不都要骂蒋介石？因此，蒋介石在这上面颇有些心事，一直密切注视着刘湘的病情，巴不得他一病不起，伸腿咽气。当然，如果阎罗大王不肯帮忙，那就只好另外设法了，这就是他召见戴笠的意图。
现在，蒋介石昕戴笠这么一说，眉头立刻皱紧了。戴笠紧张地盯着蒋介石，小心翼翼地问：“委员长，外面天冷，您是不是进屋去？”
“不！”蒋介石一摆手，“天冷，可是我的心很热，真可谓‘心焦如焚’！雨农，你明白我的意思吗？”
戴笠怎么会本领会主子的意思？他直点头：“校长，我知道，是不是为刘湘的事？”
“对！刘湘是川军主帅，而四川是我们的大后方，国民政府不是已经迁都重庆了吗，卧榻之旁岂容他人鼾睡！”
戴笠心颁神会：“校长，这事您不用操心，让我去办
就是了。”
“哈哈……”蒋介石眉宇绽开，朗声大笑，却没说话，也没用任何动作表示。片刻，他转过身子：“雨农，我要去对江看孔祥熙，今天的谈话就进行到这里吧。”
言毕，他大步往主楼走去。戴笠以立正姿势站在原地，目送蒋介石的身影消失在楼门里之后，方才向停车处走去。
三
刘湘住进万国医院已有十多天了，经过英国专家的精心诊治，他的胃病被控制住了，健康状况有所好转。12月20日上午，他正在宽敞的单人病房里来回踱步，卫士进来报告：陈秘书长从成都赶来了。
“哦，快请他进来！”
陈汉祥匆匆进门。两人在沙发上坐下后，他看着刘湘的脸：“总司令，您感觉怎样？”
刘湘挺挺身子：“比上几天好多了。汉祥，你从成都赶来，有什么消息要报告？”
陈汉祥放低了声音：“总司令，第六战区总司令冯玉祥将军派人送来消息，说范绍曾把您前年派人去东北的事儿捅出去了。”
刘湘一愣：“啊，有这事儿！”，
这里提一下刘湘和冯玉祥的关系：刘、冯的关系早在1925年就开始了，其时冯玉祥计划兵出潼关，跟张作霖、吴佩孚部队作战，冯玉祥考虑到国民军力量有限，就致函刘湘请求协助。刘湘一口应允，派专使去张家口与冯玉祥密议：冯与张、吴的军事行动开始后，刘湘的川军出兵汉中，威胁张、吴，巩固陕西后方；待战事定后，冯玉祥的国民军出兵川北，帮助刘湘统一四川。双方当时谈得很好，但当冯玉祥的军事行动开始后，刘湘却犹豫了，以至
违约毁议。冯玉祥大怒，写信把刘湘骂了一通。1932年后，蒋介石由于取得中原战争和两广战争的胜利，势力大增，开始向四川渗透。刘湘为保牢土皇帝的宝座，只好向冯玉祥求援。冯玉祥宽宏大量，不念旧恶，答应了刘湘的请求，秘密派人入川担任顾问、教官，帮助刘湘整顿军政，渡过了难关。此后，刘湘对冯玉祥感激涕零，经常向冯请教一些军政国事。他知道冯玉祥消息灵通，便向冯提出，如果得到不利于自己的情报，望及早告知。冯玉样一口答应，此后曾向刘湘通报了几次情况，但哪一次也没今天这项重要。
1936年，刘湘曾秘密派人去东北“满洲国”了解情况。这件事，川军一些高级将领都知道，第四师师长范绍曾也从别人口里得知了。可是，范绍曾为什么早不讲晚不讲，偏偏要在大敌当前的跟下捅出来呢？这一捅关系重大，弄得不好，可以使刘湘成为“汉奸”、“内奸”！
陈汉祥显然意识到了这一点，所以接到情报后马上赶来报告。他等刘湘定下神后，分析道：“总司令，这件事有点蹊跷，范绍曾原是杨森部下，跟您关系不睦这是事实，可他当时知道这情况为什么不捅而要在眼下这当儿捅出去？这人虽然有些心计，但不一定想得出这么一招，我怀疑他背后有人在指使，这是直接冲您来的！”
刘湘听后一言不发，沉思良久，轻晃脑袋：？武汉乃别人的地盘，处在别人控制之下，我恐怕有危险……”
“是的。我们的意思是请总司令赶快回成都！”
刘湘想了一会，说：“好吧。汉祥，你马上赶回成都，叫绥靖公署安排一下，在24日让我的专机来武汉把我接回去。”
“好的，我下午就返成都。”
“此事要绝对保密。”
“知道了。”
四
当天下午，秘书长陈汉祥搭乘空军的运输机返回成都。飞机在军用机场降落后，他径往绥靖公署，向有关人员转达了刘湘的命令。
陈汉祥不知道，就在他坐的飞机在成都上空盘旋，准备降落时，戴笠已经掌握了刘湘要返四川的情报。原来12月17日戴笠从蒋介石那里回来后，马上召来几名心腹，密议如何对付刘湘。戴笠颇有心计，觉得无论采用什么手段搞刘湘，都必须有准确、及时的情报，因此，他让行动处火速设法收买万国医院能够接近刘湘的医生或护士。至于具体行动方案，待有了情报后再看着办。行动处头目得到命令，不敢延误，立刻布置特务着手物色对象，进行收买。次日，特务用五根金条收买了万国医院专派服侍刘湘的女护士姜小莉。那天，刘湘和陈汉祥密议回川的后半段谈话，被躲在门外的姜小莉听得清清楚楚，她遵照特务的吩咐马上把这一情况报告了。
情报层层上转，传到戴笠那里，戴笠大吃一惊：“他妈的！刘湘要回去？这不是放虎归山吗！他若回成都，就打乱了委员长的步骤，委员长可饶不了我哪！”
特务头子头脑里飞快地转开了风车：让合适的人出面阻拦？不行！有合适的人却没有合适的理由，刘湘身患重病，要回老家疗养有何不可，凭什么阻拦？这一拦只怕比不拦还不好，反倒给逮老小子报了凶信，传到外人耳朵里也会议论。要不，在刘湘去机场的路上派人去制造一起车祸？也不妥，他身边有好些卫士，去机场时必定是一个车队，这车祸不大好制造。他妈的，干脆用战斗机中途拦截！可是，军统手里没有战斗机。请委虽长下令从空军调一架？不妥，委员长不会答应的……唉，这事儿倒还很难办哩！
戴笠一支接一支抽着美国雪茄，办公室里烟雾迷漫，呛得他直咳嗽。他骂了一声，站起来打开窗子，天空正巧飞过三架成“品”字队列的苏联援华空军的战斗机。戴笠仰脸望着，若有所思地眨着眼睛，嘴唇一张一合，喃喃自语：“飞机！飞机！飞机！”，突然，他的眼睛霍地一亮：头脑中产生了一个主意……
次日下午1时许，陆军总司令部的一架飞机在成都机场徐徐降落，从机舱里下来七八个身穿将校呢军服的军官和一个穿西装的青年。这些军官是总司令部的一个视察组，奉军政部长何应钦之命前来视察军务；那个青年姓许，是军统特务，奉命前来炸毁刘湘的003号专机的。昨天，戴笠想出一个计策：把刘湘的专机在飞往成都途中炸毁，断绝刘湘的退路，让他死在武汉！这个炸机任务，就交给成都籍特务许立信去完成。
许立信，28岁，中央警校毕业，1935年进入军统前身复兴社特务处，挂上尉军衔。昨天接受任务后，处里几个长官帮他制订了一个炸机计划：通过成都市警察局的老同学摸清机场工作人员情况，物色对象让他把定时炸弹安放在003号专机上。
成都市警察局刑警大队一分队队副忻某是许立信在警校时的同学，两人以往关系不错。许立信找到忻某，请对方去“巴蜀酒家”吃饭。席间，许立信说自己已经脱离复兴社，准备做生意，贩卖烟土，想托忻某在飞机场找个关系，以后可以派派用场。贩卖烟土是禁止的，但无论官方还是民间，大家心里都有数，从上到下都有人在干。忻已喝了七八分醉，也不多想，立即提烘了一个“关系”：飞机场清洁工钟思源。
许立信给忻某斟酒，随手把一根金条塞到对方手里，不露声色地问：“这人情况怎么样？”
忻某醉了大半，但金条还是识的，连忙放进口袋，介绍了钟思源的情况：30多岁，文盲，无家小，吃喝嫖赌样样在行，经济拮据，曾因抢劫而被忻某拘留过。
许立信一听，心里暗喜，他正要物色这样的角色，这种家伙最好收买，又有胆量干这种大事。他打听清楚钟思源的住址后，又招呼忻某喝了一杯酒，叫过跑堂算了账，两人出了“巴蜀酒家”。
当天晚上，许立信去了钟思源的住所。这个品行很坏的机场清洁工正在油灯下独饮，杯中是土酿绿豆烧，桌上是花生米、豆腐干、猪头肉。许立信暗忖此人生活景况果然不佳。钟思源不认识这位不速之客，盯着许立信不客气地说：“你小子摸错了门吧？我姓钟的没你这号朋友！”
许立信关上门，不请自坐，从皮包里掏出一个绸包包，放在桌上，冷笑道：“等你打开来看过之后，你就会改口认我这个朋友了！”
钟思源满腹狐疑，用手掂掂绸包包，分量很沉，打开一看，目瞪口呆：“金条！10根金条！！这……”
“这是给你的。”
“给我？你……你是什么人？”
“这你别管了。你现在先回答：想不想得到这10根‘条子’？”
“当然想啊！可是，你为什么要送给我呢？”
许立信怀里揣着手枪，打算万一谈崩了就干掉这家伙，因此干脆实话实说：“想让你去办桩事儿——后天上午，003号专机要飞武汉，我给你一样东西，你把它放在飞机上。”
钟思源吃了一惊：“那是省主席的座机呵，你想炸毁它！”
“放心，刘湘远在武汉，炸飞机伤不了他一根毫毛。”
“好，我干！”钟思源看着黄澄澄的金条，答应得很爽快。
许立信从皮包里拿出一个巴掌大的银白色金属盒子：“看见了吧，就是这玩意儿。后天早上，你去机场清洁跑道时，悄悄把它放在机翼下面起落架侧边，它自身有极强的磁性，起落架是钢的，吸得上去。”
钟思源把盒子拿过去，看了看，点点头：“到时候你听消息吧！”
12月24日上午9时30分，003号专机飞离成都机场。一小时候后，这架飞机在川东大巴山上空爆炸、坠毁……