公元190年，正月，东汉朝廷改元初平，是为汉献帝初平元年。
这一年，普遍被史学界视为三国时代的真正开端。之前只是序幕，从这里才算正式开场。当然，名义上的三国鼎立，要直到三十年后才会出现：公元220年，曹丕在许昌篡汉称帝，史称曹魏；公元221年，刘备在成都称帝，史称蜀汉；同年，孙权被曹丕册封吴王，次年自立年号(正式称帝是在公元229年)，史称东吴。
虽然名义上的三分天下要从那个时候算起，但被后世熟知的大部分三国人物和精彩故事，却基本上都集中在前三十年。所以无论是正史《三国志》还是小说《三国演义》，都是从汉灵帝末年及“董卓之乱”写起。
此刻，汉献帝初平元年，三国大戏开场的第一声锣鼓，自然又是由董卓敲响的。
他派人毒杀了不久前被废的少帝刘辩。
如果说四方群雄痛恨董卓的情绪就像是一个火药桶，那么董卓此举，就是往桶里扔了一根点燃的火柴。
是年正月，天下群雄并起：河内太守王匡、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、南阳太守袁术、长沙太守孙坚，当然还有陈留太守张邈，以及在己吾起兵的曹操，共推渤海太守袁绍为盟主，缔结成关东联军，从各个方向进逼洛阳，讨伐董卓。
袁绍袁大公子，眼下的官职是渤海郡(治今河北南皮东北)太守。
当初他跟董卓开撕，逃离了洛阳，董卓本来想追杀他，有人劝谏，说老袁家四世三公，门生故吏遍天下，最好不要结这个梁子，不如赏他个一官半职，以免后患。董卓觉得有理，就给了他这个官职，还赐了个侯爵。
袁绍本来是瞧不上董卓给的官爵的，可眼下正好可以用来号令群雄，不要白不要。然后，他觉得名头还不够响，就加封自己为“车骑将军”，同时拿出盟主的派头，赏了曹操一个“行奋武将军”的头衔。“行”就是代理的意思，比起袁绍自然是矮了一截。不过这还是看在曹操是他过去死党的分上，要是别人，袁绍还不一定给呢。
眼看关东联军来势汹汹，摆开了一副群殴的架势，董卓心里就慌了。有道是双拳难敌四手，况且对方的手还那么多，加起来都快赛过蜈蚣了，他董卓再能打，也逃不过一顿暴揍，搞不好横尸街头，死了都没人埋。
所以，此地不可久留。想来想去，还是回自己的老巢关西比较稳妥。
这一年二月十七日，董卓悍然下令：迁都长安。
上自皇帝、宗室、文武百官，下至所有士绅百姓，一个也不例外，全都得走。而且迁都之前，董卓还决定做一件事——把洛阳毁了。
他得不到的东西，也不想让任何人得到。所以，他要把洛阳变成一座废墟、一座死城、一座人间地狱!
于是，就在这一天，这座经历了一百六十五年的岁月沧桑、哺育了十二朝天子的东汉帝都，陷入了一场空前的浩劫。
董卓一声令下，西凉军倾巢而出，将一支支熊熊燃烧的火把扔进了帝国的宗庙、宫殿、官署、学校、园林、寺院、粮仓、商埠、作坊、民居……顷刻之间，洛阳方圆二百里内的所有房屋被全部焚毁，荡然无存。
按照《资治通鉴》的说法，就叫“室屋荡尽，无复鸡犬”。
当然，放火之前，董卓早已用莫须有的罪名，把洛阳的有钱人全都砍了脑袋，为的就是抢劫他们的财产——房子带不走，只能烧掉，但钱是好东西，不能糟蹋了。
活人的钱董卓要，死人的钱，他也要。
他命令吕布，把皇室陵寝和文武百官的祖坟全部刨开，将一百多年来陆续埋入地下的墓葬珍宝盗挖一空。
最后，西凉军像驱赶牲口一样，把洛阳的数百万人逼上了通往长安的流亡之路。这也许是东汉历史上规模最大的一次人口迁徙。可怜这些百姓，一路上纷纷倒毙，而且死法多种多样：有饿死的，有冻死的，有被士兵鞭打而死的，有互相拥挤踩踏致死的，也有因饥饿互相残杀而死的……
宁为太平犬，不做乱世人。
中国老百姓很早就发出过这样无奈的叹息。然而，在这个世界上，“太平”往往是短暂的，连绵不断的战争和此起彼伏的灾难才是它的常态。所谓的和平岁月，经常只是两个乱世之间的过渡和间歇。时至今日，聪明的人类仍然没有办法阻止战争，相反总是在制造各种人为的灾难。所以，世界依旧动荡不安，今日如斯，明日恐怕亦复如是……
这一点，其实杜牧早在一千多年前就看透了：“秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”(《阿房宫赋》)
为防止关东联军追击，董卓自领一支精锐断后，坐镇洛阳城南的皇家园林“毕圭苑”。此时此刻，这也许是洛阳唯一还有活人的地方。
关东联军虽然声势浩大，从北、东、南三个方向进围洛阳，但奇怪的是，董卓已经把洛阳给烧成黑炭了，袁大盟主和各路诸侯却没有半点动静——战鼓擂了大半个月，愣是没有一个人冲上战场。
此时，曹操、张邈、鲍信等人驻兵酸枣(今河南延津县)，袁绍、王匡驻兵河内(治今河南武陟西南)，袁术、孙坚驻兵鲁阳(今河南鲁山县北)。曹操觉得没人出兵不对头啊，赶紧写信给袁绍等诸位大佬，慷慨激昂地说了这么一段话：
“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下，虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。”(《三国志·武帝纪》)
遗憾的是，曹操的唾沫星子飞了半天，大佬们却一个个装聋作哑，还是毫无反应。
这一幕很有讽刺意味——日后以奸雄著称的曹孟德，在这一刻，跟袁绍这帮各怀鬼胎的家伙比起来，纯洁得就像一朵白莲花。
他可能没搞明白，这帮所谓的英雄豪杰，表面上打着匡扶汉室的旗号，实际上跟董卓一样都是军阀。他们的口号喊得比谁都响，心里的小算盘却打得比谁都精——每个人都想保存实力，捂着自己的老本，却指望别人跟傻子一样冲上去拼命。
说到底，以袁绍为首的这帮人，并不是想平定董卓之乱，而是想在董卓之乱中分一杯羹。
眼看这帮大佬一个个雷打不动，曹操只好自己去做这个冲锋在前的“傻子”了。
各路诸侯中，只有一个人讲义气，跟他一起并肩上了战场。
此人就是济北相鲍信。当时，人人都围着袁大盟主转，只有这个鲍信，料定袁绍这种人最终难成大器。相反，他十分看好曹操，曾对曹操说：“最后能带领天下英雄拨乱反正的，只有你了。某些人现在看上去很强，可迟早完蛋。”话中所指，自然是袁大盟主了。
听说曹操要去打头阵，按兵不动的铁哥们儿张邈觉得过意不去，就让卫兹去跟随曹操，还象征性地给了一点人马。
随后，曹操和鲍信毅然拔营，向洛阳进兵。刚刚走到荥阳境内的汴水，便与董卓部将徐荣遭遇，双方开打，结果不难预料：曹操败了，而且败得很惨。
董卓麾下，都是常年在西北边境与羌胡作战的劲旅，战斗力十分强悍。而曹操和鲍信手下，大多是招募不久的新兵蛋子，根本不是西凉铁骑的对手，自然一战即溃。
这一仗下来，鲍信负伤，其弟鲍韬阵亡，还有曹操的天使投资人卫兹，也不幸战死了。很可惜，虽然卫兹的眼光很好，投对了人，但是时运不济，刚创业就挂了，所以也就永远分享不到日后曹操给他带来的巨大红利了。
而曹操本人，也被乱箭射中，摔落马下。他的马更是被射得像刺猬一样，躺在地上动弹不得。危急时刻，堂弟曹洪把马给了他，然后牵着马一路拼杀，好不容易才突出了重围。
曹操初次创业募集的第一笔资本，就这样没了，一仗就拼光了。
当曹操收拾残兵败将，带着满腔的憾恨回到酸枣时，张邈等人仍旧坐在大帐中喝酒、吹牛。这帮人手里总共有十几万兵马，可就是不想出动一兵一卒。曹操顿时气不打一处来，指着他们破口大骂：“今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之!”
翻译成大白话就是：咱们打着大义的名号起兵，可你们却犹疑观望，寸步不前，让天下人大失所望，老子都替你们害臊!
当然，骂归骂，曹操还是很耐心地提出了一套对付董卓的用兵方略，希望这帮大佬能够以大局为重，多少干点正经事儿。
然而，他又一次失望了，因为张邈等人完全无动于衷，酒照喝，牛照吹，日子照样过。
曹操的满腔忠义之心和报国之志，终于在无情的现实面前被击得粉碎。
也罢，道不同，不相为谋，就此分道扬镳吧。曹操带上所剩无几的部众，黯然离开酸枣，往家乡谯县的方向疾驰而去。
尽管又一次被现实按在地上狠狠摩擦了一番，可曹操并未气馁，正如当初在官场上三起三落、“治世能臣”的理想一再幻灭也没有消沉一样。
创业失败并不可怕，可怕的是从此失去雄心和激情。
所以，曹操决定回家乡募兵，重整旗鼓，再战江湖。
谁也没想到，曹操前脚刚走，关东联军后脚就起了内讧。
别看这些军阀天天喝酒吹牛，表面上气氛很好，其实暗地里一直互相使坏，都想乘人不备把别人吞掉。这不，兖州刺史刘岱就瞅准机会干掉了东郡太守桥瑁，旋即占了他的地盘。张邈等人见势不妙，纷纷作鸟兽散，各回各家去了。
两个月前还大义凛然、口口声声要讨伐董卓的关东联军，就以这样一种非常难看的方式散伙了。本来还惴惴不安、如临大敌的董卓，看到这出闹剧，估计牙都笑掉了。
底下的人树倒猢狲散，身为盟主的袁绍，此刻又在做什么呢？
他可没空去管这些狗屁倒灶的破事。这会儿，他正和冀州牧韩馥一起，在张罗一件正儿八经的大事——另立皇帝。
袁绍要拥立的这个人，是时任幽州牧的刘虞。
刘虞是汉室宗亲，为政宽仁，体恤百姓，在幽州颇得民心。据说黄巾之乱开始之时，青州、徐州等地的流民都跑到他那儿避难，前后竟达一百余万人。刘虞不仅来者不拒，全部予以收容，而且大力抚恤，让他们都能安居乐业，以至这些人都忘了自己是来逃难的。(《后汉书·刘虞传》：“流民皆忘其迁徙。”)
平心而论，如果是这样的人来当大汉皇帝，那当然比乳臭未干的刘协强得多。可问题在于，袁绍和韩馥处心积虑要拥立刘虞，并不是替老百姓和汉朝社稷考虑，而是出于他们自己的私心。说白了，无非是挂羊头卖狗肉、扯虎皮做大旗：你董卓立了个刘协独霸朝纲，我袁绍就立一个刘虞跟你分庭抗礼，看最后谁斗得过谁!
对袁绍的这点花花肠子，刘虞自然是心明眼亮，所以坚决不上当，不管他怎么忽悠都不答应。袁绍没辙，就去怂恿曹操，让他跟着一块儿劝进，横竖都要把刘虞架上天子之位。
曹操之前到家乡谯县及扬州等地又募集了几千人马，此刻已经赶到河内与袁绍会合。对曹操而言，这些日子辛辛苦苦到处奔波为的是什么？不就是为了打败董卓、迎回刘协吗？人家刘协又没犯什么错，凭什么你们就要另立皇帝？现在天下已经够乱了，如果人人都像你们这么干，动不动就立个皇帝，那天下岂有宁日？
所以，曹操断然拒绝了袁绍的提议，说：“诸君北面，我自西向。”意思就是你们都去拥立刘虞吧，我一个人去救西边的小皇帝。
曹操之所以二次募兵之后没有另立山头，还来投奔袁绍，就是指望他有个盟主的样子，真正挑起“讨伐董卓、匡扶汉室”的大业，可袁绍的表现再度令他大失所望。
说穿了，这个袁本初就是第二个董卓!
曹操这回彻底死心了。
看来，想在这个乱世中立足，并闯出一番事业，不能指望任何人，只能靠自己。
袁绍在曹操这儿碰了一鼻子灰，却仍不死心，又鼓动了一伙离休后没事干的老干部，郑重其事地写了一份联名拥戴书，屁颠屁颠地跑到幽州去劝进。刘虞大怒，指着这伙人破口大骂，说要是再这么逼他，他宁可逃亡匈奴，让所有人都死了这条心。
人家都把话说到这份上了，袁绍和韩馥还能把人逼死不成？没办法，他们只能相顾无言，悻悻作罢。
以袁绍为首的关东诸侯忙着打各自的小算盘，自然是便宜了董卓。
他在洛阳的御花园里悠哉乐哉，一边赏花一边看着这伙人演戏，再掐指算算自己从洛阳洗劫了多少财富回关西，感觉人生赢家不过如此，这日子过得别提有多舒坦了。
不过，天下诸侯并不都是像袁绍这帮人那样自私自利没血性。
至少还有个猛人，就从南方一路杀了过来，一直杀到了董卓的眼皮底下，并且还把他打痛了。
这个人就是孙坚。
摘自《三国不演义》