江南人经常把乌龟叫作“元绪”，煮乌龟时都习惯地用桑木作柴火，说起来跟古代的一段传说故事有关——
还是在三国时期，东吴孙权在位，浙江永康县有人在山中砍柴时，在山涧水边捉住了一只硕大的乌龟。这只乌龟与众不同，硕大得如同一只碾盘，从来没有人见过那么大的乌龟。砍柴人的如获至宝，当即把乌龟背在身上，下了山，来到街市上准备卖个好价钱。
那只硕大的乌龟一出现在街市上，就吸引来许多人的围观，大家都看着乌龟议论纷纷。砍柴人得意地把乌龟放在地上，让众人凑近参观，期望有人出高价。那只乌龟从厚厚的龟壳里探出头来，四处看看，对着砍柴人说话了：“我也真是倒霉，出来晒个太阳，不小心就被你抓到这里来了。你发发善心，把我放了吧！”
围观的人见乌龟竟然能说人话，都吓了一跳，原本有几个想要把它买回去的人也不敢出价了。砍柴人见没有人敢买这只大乌龟，一时着急，不知道怎么办才好。有人给砍柴人出主意，让他把这只乌龟献给吴主孙权。
砍柴的人觉得有理，乌龟没有人敢买，要是送给孙权，说不定还会得到一大笔赏银。砍柴的人雇了一条小船，将大乌龟用小船运往建康。小船在水中走了好几天，这一天，天色已晚，船夫将小船停泊在岸边，拴在一株大桑树上，然后便睡下休息。砍柴的人想着很快就能得到赏银，心中激动，反而一时难以入睡。
到了半夜，圆月当空，一轮明月照在江面上，水中波光粼粼，砍柴人正想着心事，忽然听到那只大乌龟在船舱中长吁短叹起来，似乎是感叹自己命运悲苦。砍柴的人见它又开始说起人话，心中十分惊讶，侧起耳朵想要听听它究竟在说些什么。
这时，另一个声音在船边响起：“我以为是谁呢，原来是元绪兄啊，别来无恙啊！你这是怎么了，怎么这么不小心，竟然被人给活捉了呢？”砍柴的人睁大眼睛，却不见有人，他惊讶地发现，说话的竟然是船边的那棵大桑树。
乌龟抬起头看了看大桑树，苦笑着说道：“呵呵，原来是子明兄，没想到这时候能见到你。还是你逍遥自在，不像我这么命苦，这次被献给吴主，一定会被他煮熟了吃掉。可怜我这千年修行，竟这样毁于一旦。”
大桑树不无讽刺地笑道：“说起来都是命中注定，谁也逃不了！看你这样子，是不是害怕了？”乌龟也笑了：“我怕什么？我可是千年神龟，有千年修行，想要烹煮我可不容易。就算把全部南山之柴拉来烧火，也不能把我煮熟了。”
大桑树冷笑一声道：“你也别太自鸣得意，你可要知道，吴主孙权身边的诸葛恪，博学多识，他可知道如何将你煮熟。要是吴主没有办法，去问诸葛恪，你可就性命难保了。”乌龟也冷笑起来：“你也别在这里幸灾乐祸，要是诸葛恪告诉了吴主如何烹煮我，只怕你也难逃厄运。”大桑树树干一颤，枝叶哗哗作响，却是再也没有说话。
砍柴的人听着乌龟和桑树的对话，有点半懂不懂，不明白它们话中的意思。他想要问个究竟，可是这时天色已渐渐见亮，船上的人都醒了过来，准备早饭然后又划起小船出发了。到了建康，砍柴的人将大乌龟献给了吴主孙权，孙权也没有见过如此硕大肥美的乌龟，他心中高兴，大手一挥，给了砍柴的人一笔丰厚的奖赏。砍柴的人喜出望外，连连拜谢。
孙权想将乌龟烹煮了，做一场巨龟宴，招待文武群臣。他让人将巨龟放入大锅中，下面堆起柴薪，想熬一大锅龟汤。可是柴火烧了一车又一车，锅里的水烧干了一次又一次，大乌龟却悠然自在地活得好好的，在锅中得意地探出头，挑衅地看着那里忙着向火中添柴的人们。
孙权不甘心，让人拉来上万斤柴薪，眼看着都快烧尽了，还是没有熬成乌龟汤，说好的巨龟宴看来是要泡汤了。孙权急得无可奈何，叫过砍柴的人来，问他这是怎么一回事。砍柴的人吓得不知所措，他忽然想起那天半夜在船上听到乌龟和大桑树的对话，连忙一五一十原原本本地告诉了孙权。孙权一听，连忙命人请来诸葛恪，向他请教如何才能烹煮巨龟。
诸葛恪问明了原委，不假思索地说道：“主公，这只乌龟已有千年修行，普通柴薪对它不起任何作用，除非是用百年以上的老桑树作柴火，才能将千年巨龟煮熟熬汤。”孙权于是命人四处寻找百年以上的桑树，可是桑树虽多，百年以上的却无从寻觅。砍柴的人想起船中听到的对话，向吴主孙权禀告那棵会说话的老桑树所在位置，孙权立刻命人去将那棵老桑树砍了运过来。
老桑树的枝干被劈成一块块，扔进火中，立刻烈焰腾腾，锅中的水也顿时剧烈翻滚起来。那只千年巨龟再也悠闲不起来，在锅中团团乱转，很快就翻起肚皮一动不动了，又过了片刻，有人向孙权禀告巨龟已经被煮得稀烂，龟汤已经熬好。孙权和文武群臣都品尝了一番，龟汤鲜美异常，满口留香，吃下去以后立刻让人神清气爽，精神百倍。