新华社北京4月29日新媒体专电 美国趣味科学网站4月20日刊登题为《为什么指甲会在我们死之前一直生长?》的文章，作者为埃玛·布莱丝。全文摘编如下：
这些指甲起到了进化的作用。
当我们在母亲子宫里满20周的时候，从我们小小的手指脚趾尖端突然长出了坚硬的小壳。到我们出生的时候，我们的手指脚趾已经被完全成形的指甲所覆盖，它们将陪伴我们度过余生。在随后的几十年里，普通人将花费数百个小时仔细修剪、绘制和用锉子锉我们的指甲。但是，除了这种对美学的执着，很少有人思考指甲有何用处。
我们为什么有指甲，它们为什么会生长?
大多数人都知道，指甲是由一种叫做角蛋白的坚韧的死亡物质构成，我们的头发也是由这种物质构成。但实际上，指甲一开始是活的细胞。在手指甲、脚趾甲根部的外皮背后，就在皮肤的下面，一种名为“根”的结构会生成活的细胞，进而形成指甲。这一小块肉也被称为毛基质，它连着血管，血管为指甲提供制造新细胞所需的营养。
当角蛋白细胞在根部形成时，它们慢慢被新形成的细胞往前推。老细胞从皮肤下面慢慢地往外钻，然后变硬，形成指甲板和趾甲板的硬壳。西澳大利亚大学人体解剖学讲师阿曼达·迈耶说：“不断分裂的毛基质细胞会将指甲板和趾甲板向前推进，直至覆盖甲床，手指甲的推进速度约为每月3毫米，脚趾甲的推进速度约为每月1毫米。”迈耶说，简而言之，“指(趾)甲会变长是因为细胞在不断地生成”，就像我们体内的大多数细胞不断更新一样。
虽然指甲是指甲艺术的完美微型画布，且被证明可以偶尔用来抓痒，但我们为何会演化出这些错综复杂、不断生长的结构呢?
美国北卡罗来纳州勒莫尔公爵中心灵长类化石分部的负责人马修·博思说，答案与我们灵长类祖先如何适应丛林中的生活有关。化石记录告诉我们，灵长类动物或者说灵长类动物的近亲，最早是在5800万到5500万年前进化出指甲的，当时灵长类动物的活动还局限在丛林中。博思说：“总的来说，灵长类动物善于小心翼翼地爬树，指甲最初似乎是作为帮助它们完成这项任务的特征而突然出现。”
如果指甲如此重要，为什么它们不是由更永久的东西(比如保护我们牙齿的坚硬釉质外壳)组成的?换言之，拥有能够不断生长的指甲有什么好处?
如果一片指甲受损或被毁，对我们敏感的手指足趾而言，这不会是一场灾难。迈耶说：“不断生长的指甲对我们有利是基于以下的事实：指甲受伤后可以‘长出来’，如果拔掉指甲，它还可以再生。”在稍稍康复后，我们重要的手指足趾将再次受到庇护。
所以，下次你在修剪指甲时，要把它视为一种特权——你在打理的是一件将人类与其最卑微的起源联系起来的进化产品。