1.八爷三爷都是爷
适逢中秋，凤阳城内张灯结彩，格外热闹。长街两旁，耍猴的，摆摊的，舞刀弄枪卖艺的，全都在起劲地吆喝。喧闹声中，一个身穿长袍的青年男子信步走来。跟在身后的仆从紧赶两步，哭丧着脸央求：“八爷，求您歇歇脚吧，我都快累死了!”
被叫做八爷的青年男子站住了，抬头看看天色，面露不快：“小江子，这一路你磨磨蹭蹭，走走停停，该不会有别的心思吧?”
“没有没有。八爷，您就是借小人俩胆儿，小人也不敢造次。”小江子耸耸肩上包裹，赔笑回道：“八爷，今晚，咱恐怕到不了濠州城了。”
从凤阳到濠州，还有40里山路。小江子的意思很明白：出了凤阳就是荒山野岭，虽说时值太平盛世，盗寇强匪难觅踪影，可虎狼野狗只关心肚子，哪管你盛世不盛世?八爷瞪了小江子一眼，说：“少废话，走……”
“走”字刚出口，麻烦来了：一个身阔腰圆、满脸横肉的男子粗鲁地搡开八爷，凶神恶煞般立在了街边的肉案前，恶声恶气地招呼：“王屠户，来10斤上好的精肉，三爷要打牙祭!”
“三爷，求你高抬贵手放过我吧。我这营生本小利薄，实在没几个赚头….”
自称三爷的恶汉脖子一梗，冷声打断了卖肉的屠户：“我照顾你生意是瞧得起你，别狗坐轿子不识抬举。快点割肉!”
屠户没动刀，低声下气地冲恶汉伸出了手：给银子。不料，恶汉“啪”地一拍肉案拎起了尺长的杀猪刀，阴阳怪气地说：“三爷我嘴大吃四方，还从没有人敢冲我要钱!好，给你!”
白光闪过，围观者齐声惊呼。但让主仆二人难以置信的是，恶汉并未砍向屠户，而是自刺自肩。只听“噗”的一声响，尖刀已贯穿肩胛，顿时血涌如注。屠户吓傻了，哆哆嗦嗦地操刀割肉：“三爷，三爷，要多少您尽管拿走，小的绝不敢讨半两纹银。”
“老东西，算你识相。”恶汉拔出刀，抢过一块10多斤重的猪肉转身就走。看到这儿，八爷问身边的路人这恶汉是什么来路。路人摇摇头，低声道来：“这三爷是凤阳城内人见人怕、鬼见鬼愁的丐头，平日里强取豪夺，无所不为，仗着股子狠劲得了个‘金刀三爷'的绰号。”正自嘀咕，恶汉又横冲直撞过来，乜斜着八爷开了口：“客官，外地来的吧?赏几个小钱花花……”
“走开，别碰八爷!”小江子见势不妙，急忙挡在了八爷身前。金刀三爷将猪肉往脖子上一挂，活脱脱的一副泼皮无赖的丑恶嘴脸：“八爷?狗屁!在凤阳地面上，除了我金刀三爷，还没人敢称爷!”
八爷笑笑，拱手客套：“三爷，在下姓朱，初到贵地，还望行个方便。”
“这话我爱听。”金刀三爷五指一摊，嘿嘿歪笑：“给20两酒钱，我保你们平安走出凤阳城。”
20两?这不明抢吗?小江子气哼哼地喊：“讹诈!八爷，他在讹诈我们!”八爷倒不急不恼，笑问：“如果八爷不给呢?”
“不给?哼，除非你们长了翅膀，飞出凤阳!”金刀三爷冷哼说完，回手指向长街。搭眼看去，八爷和仆从小江子不禁心头一“咯噔”，愣了神……
2.人熊人狗惊煞人
街面上，不知何时多了一个破衣裹身、跪地乞讨的少女。女孩看上去也就十三四岁光景，脸色苍白吓人，身子更是瘦得像极了骷髅。听到金刀三爷的呼哨声，少女双手拄地，匍匐爬来。她一动身，八爷才惊愕地发现：少女居然没有双足!
“大爷，施舍一点吧，好人有好报。”少女搂住八爷的双腿，苦苦哀求。八爷不觉皱紧了眉头，问：“姑娘，你的脚是怎么伤的?”少女神色惶惶地瞥着金刀三爷，支支吾吾：“我……我…….”
“外乡人，你长着眼睛是吃肉喝汤的啊?”金刀三爷晃来，探手抓起了少女的脚踝：“你好好瞧瞧，什么怎么伤的?压根就没长!”
确实，少女的脚踝处没有伤疤，不长脚掌应该是天生残疾。心下想着，八爷冲小江子招招手，让他取几两碎银。刚打发完无足少女，小江子又吃惊地叫出了声：“八爷，快看，人……人熊!”
人熊?叫声未落，一个庞然大物已出现在眼前，挥动着前肢闷声嘶吼。八爷不由自主地倒退两步，定眼细瞅。只见这怪物通体黑毛，个头高大，样子十分吓人。说它是人，却生着熊掌熊身子；说他是熊，耳鼻口眼却和常人无二。
这，就是民间传言中的人熊?以前，八爷曾听人说起过，深山老林中有一种生性懦弱的怪物，长得熊身人面，叫做人熊。猎人捕捉到它，只需稍加驯化，就能成为赚钱的聚宝盆。对此传说，八爷付之一笑：不过是茶余饭后的怪谈罢了。不想今日竟在凤阳城开了眼，见识了人熊的真面目。既然瞧了新鲜，理应打赏，八爷说：“小江子、赏5两银子。”
小江子应声照做。哪知人熊比他还快，一探身便将银子抢了去，接着又是一通张牙舞爪。八爷犯了闷，难道这畜生也认识银子，嫌少?果不其然，人熊像是看破了八爷的心思，晃晃水瓢般大的脑袋再次张开了毛茸茸的熊掌。
紧盯着人熊的五指，八爷笑了。小江子愣眉愣眼地问：“八爷，你笑什么?”
“江湖骗术!”八爷迅疾出手扣住了人熊的双腕，喝道：“小江子，拔毛。我倒要看看这畜生是人是熊!”
明眼人一看便知，八爷怀疑这人熊是人装扮的，满身黑毛都是粘上去的。小江子战战兢兢地凑上前，揪住人熊胸口的一撮毛发猛力一扯。“刺啦”，毛发一被扯掉，人熊便痛得龇牙咧嘴，“吼吼”闷叫。八爷也撒了手，一时间目瞪口呆……
天，是真的!小江子用力过大，连皮带肉硬生生地拽下一大块，殷红的鲜血顿时从人熊的胸口泪泪涌出!
“外乡人，你敢伤我人熊，我岂能饶你?!”金刀三爷将挂在脖子上的猪肉往地上一撂，抄起王屠户的杀猪刀吊着膀子蹿来。蹿至身前又故技重施，将杀猪刀横上脖颈恶狠狠地叫嚷：“你听好，快赔我30两银子，少一文我就割头!”
见过耍臭无赖的，可没见过如此耍法的。八爷认栽，让小江子奉上30两白银，破财免灾。哪知金刀三爷收了刀，又瞄着小江子的包裹一个劲地冷笑：“这位八爷，不听好人言，吃亏在眼前。想走出凤阳城，你还得破费!”
冷笑入耳，八爷忽觉双腿一紧，像被绳索捆住一般迈不动步。低头一看，禁不住接连打了几个寒颤。
抱住他的，是似人似狗、狗身人面的——人狗!
大惊之下，八爷攥紧拳头重重砸向体貌怪异可怕的人狗的脑袋。眼见就要砸个正着，呆立一旁的小江子突然跳起，拼力挡住八爷的胳膊，惊慌大叫着去掰人狗的前肢：“八爷，别打。松开，你松开啊……”
一番推搡，人狗趔趄倒地，小江子拉起八爷就跑。金刀三爷哪肯放过送到嘴边的肥肉，气急败坏地扑去。小江子挥起包裹一架，“哗啦”，包裹一下子散了花，数十两白花花的银子散落在地。金刀三爷顿时贼眼放亮，忙不迭地开抢……
3.皇觉寺内起诡波
凤阳和濠州交界的荒山野岭中，有一座残破不堪的古寺叫皇觉寺，由于地处偏远，多年来一直香火凋敝。日落时分，八爷和仆从小江子终于甩掉金刀三爷和人熊人狗的追赶，跌跌撞撞地奔进了皇觉寺。
一撞开寺门，主仆两人便和白须垂胸的主持撞了个满怀。小江子上气不接下气地说：“大师父，这是我家主人八爷。天色已晚，想在贵寺投宿一宿，还望大师父容留。”主持唱个喏，回道：“阿弥陀佛，老衲悟真有礼了。出家人以慈悲为怀，两位施主不必拘礼。请到客房歇息。”
踏进客房，八爷四下望望，不由苦笑不迭：木榻草席，破椅破桌，要多寒碜有多寒碜。若非小江子拖拖沓沓，这工夫差不多已到了濠州，又何必栖身这荒郊破寺?八爷正要训斥几句，一个干干瘦瘦的小和尚端着饭菜走进。只瞅了一眼，八爷顿时气不打一处来：“小和尚，你们成心想撵我们走，对吧?”
盘内，装着两根黄不拉叽的咸菜，外加两碗稀得见底的米粥。这哪里是待客，分明是撵客!小江子紧忙上前，接过托盘悄声问：“小师父，寺里有没有酒肉?”
小和尚愣愣地看着两人，像是没听懂。
“你没长耳朵啊?端走，端走!”八爷急了，挥手驱赶，可手臂刚刚扬起却僵在了半空。虽说天下之大，无奇不有，但今儿个遇到的蹊跷事也太多了，先是无足少女，又是人熊人狗，眼前的这个呆呆傻傻的小和尚，居然真的没长双耳!见八爷动怒，小和尚啊啊做声，慌乱后退。八爷瞧出了端倪：小和尚不仅没有耳朵，口中还没有舌头!
“八爷，小人觉得这皇觉寺不安全。要不，我们走吧?”小江子关上房门，赔着小心问。八爷思忖片刻，似笑非笑地看着小江子，说：“如果离开，那八爷我是不是该向你认输?”
“不敢不敢，小人哪敢让您认输?”小江子诚惶诚恐地回道：“小人耽误了八爷的脚程，罪该万死。只是这皇觉寺不太平，万一有什么闪失……”
“别出声。”八爷忽地神色一凛，贴上了门板。很快，一阵熟悉的大嗓门传了来：“刘一刀，三爷我撞大运发大财了!瞧瞧，没见过这么多银子吧?”
真是冤家路窄，来的是恶汉金刀三爷。而被他叫做刘一刀的，恰是皇觉寺的主持悟真。只听悟真惊喜回道：“您小点声，快把银子藏起来，把人熊人狗关好。寺里有客，别让人看到。”金刀三爷放低动静，说：“我割了肉，买了上好的凤阳陈酿，晚上咱哥俩畅饮一番。对了，‘打单子’的货到没到?”
“打单子”，是乞丐相袭沿用的江湖切口。闹市行乞，诈人钱财，必然要有种种伎俩花招。如戴孝行乞者叫“丧门党”，假称父亲亡故的叫“失上”，诡言丈夫身死的女丐或者妻丐就叫“打单子"。“打单子”者当为女子，会给假和尚和豢养人熊的恶汉送什么货?八爷越琢磨越觉得可疑，决定查探个究竟。捱到月上枝头，八爷起身下床，轻手轻脚地推开了窗户。抬脚刚踏上窗沿，就见一道黑影倏地蹿来，一头扎进了房内。
借着清亮亮的月光，八爷看得一清二楚：蹿进客房的正是那只似人非人、似狗非狗的人狗!
八爷胆大，身手也不错，侧身一闪便抓住人狗的脖颈，挥拳开打。
“八爷，手下留情，打不得啊!”小江子一骨碌爬起，抱住了八爷。八爷沉声喝问：“一只畜生，为何打不得?”
趁此机会，那只人狗猛地一挣，伶俐地躲到了小江子身后。小江子双膝一软，“扑通”跪倒：“八爷，你还记得小人的身世吧?”
记得。八爷点点头。八年前的一天，在行军途中，他碰上了年仅12岁、饿得只剩下一把骨头的小江子。小江子说，他的父母死于战祸，小他4岁的弟弟也走丢了。见他孤苦可怜，八爷就将他收在身边做了仆从。小江子曾跪在父母坟前发过誓，死也要找到弟弟。两个月前，他前往濠州为八爷办事，途经凤阳看到了一个人。仅仅一个照面，便断定那人是自己的亲弟弟。等缓过神，弟弟却消失得无影无踪。
可是，你弟弟和这只人狗又有何关系?八爷张口要问，小江子已搂住人狗，哽咽失声。而那只人狗不光会哭，还会说话：“大哥，快走啊。他们要加害你们……”
4.真相大白立严刑
让八爷做梦都没想到，人狗居然是小江子失散多年的亲弟弟!
看着两兄弟抱头痛哭，八爷恍然大悟：一路上小江子走走停停，原来是想找到弟弟。风阳城内，他欲痛打挡道人狗，小江子舍身相救，想必那时小江子已认出了弟弟。可他怎么会变成这般模样?就在百思不得其解之际，客房外已响起了杂乱的脚步声。
人狗说的不假，金刀三爷和主持悟真碰头一合计，动了杀念：这两个外乡人被讹诈了那么多银两，哪会善罢甘休?与其坐等麻烦上门，还不如结果了他们，一了百了，于是纠集了皇觉寺内的几个恶僧杀上门来。
“八爷，我这就杀出去，就算豁出命也要给你杀出一条活路!”小江子重重磕了几个响头，抄起凳子就要往外奔。人狗身子一挺，拦住了他：“大哥，他们心狠手辣，你打不过他们。快跟我走，说不定还能逃出去。”
走。八爷和小江子跟着人狗，翻出了窗户，窗外，月光明亮，能看到寺门口站着两个持刀恶僧。人狗稍一寻思，带着两人摸向后院，猫进了一间隐蔽的柴房。八爷左右看看，说：“小江子，此处不是藏身之地。一旦被围，一把火咱们都得去西天。”
“我大哥叫您八爷，我也叫您八爷吧。八爷，您暂且放心，他们不敢烧。”人狗回道。八爷不解，问：“为什么?”
“因为，这儿是他们的货栈!”人狗戚戚说完，按动了墙壁上的机关。随着喑哑声响，墙壁豁然洞开，一股刺鼻恶臭扑面而来。洞内，点着几根蜡烛。烛光摇曳，鬼影森森。不，那不是鬼，是人。柴草丛中，蜷缩着十几个锁链加身、骨瘦如柴的孩子。八爷不忍再看，迟疑地问人狗：“他们，是不是‘打单子’送来的货?”
“是。‘打单子’拍来的‘花子'，都卖给了三爷。”人狗说，那年他不是走丢了，而是叫“打单子”的拍了花，迷迷糊糊地被拐到了皇觉寺。皇觉寺香火不济，可那几个和尚却吃得红光满面，肥头大耳，全仗着金刀三爷讹诈取财。金刀三爷也非金刚不坏之身，他的左臂是假的，里面灌注了猪血羊血，每次耍横自残，不过是欺人耳目。若这招不灵，他还会剁手、剁臂，因而得了个“金刀三爷”的诨号。给金刀三爷提供人狗人熊、行乞聚财的，就是皇觉寺的这六七个恶僧。他们心如蛇蝎，做的都是丧尽天良的“采生折割”行当!
采生折割，手法极为歹毒残忍。“采生”，便是用迷药、拍花等下三滥手段搜集生坯，也就是诱拐孩童；“折割”即刀砍斧削，把孩童制作成形状奇怪的残疾或人兽结合的怪物。由于此法十难活一，好多孩子都被活活折磨死。那个无足少女，刚出生就被人贩子偷来，随后用铁箍箍紧脚掌，只让她发育身体，最终变成了无足人。还有那个无耳无舌的小和尚，也是他们下的毒手。人狗指指胸口，“呜呜”哭诉：“他们先用毒药烂掉我的皮肤，又把狗毛烧成灰，兑了药让我喝，还，还……”
“别说了。弟弟，你受苦了!”小江子紧紧抱住人狗发狠：“只要我活着，一定给你报仇。八爷，不，皇上，你都看到了吧?这就是你的清平盛世!”
皇上?人狗和那些受困孩童一听，纷纷跪地。没错，眼前的八爷便是当今皇上朱元璋。朱元璋生于濠州，后迁泗州，因在家族兄弟中排行第八，得乳名重八，每次微服出宫，都以八爷自称。两个月前，他派贴身仆从小江子前往濠州寻找故友旧交。得知老友还活着，就起了私服拜访的念头。出宫时，小江子要多带些人手，可朱元璋不同意：在朕的治理下，河清海晏，天下太平，安全着呢。孰料，清平盛世之下竟也有惨绝人寰的“采生折割”之术!念及此，朱元璋叹口气，说：“这帮恶人，八爷我定当严惩不贷……”
“哈哈，泥菩萨过河，自身都难保，还谈什么严惩?”门外，突然传来了主持悟真的得意大笑声：“三爷，看你了，还不快把这两个送上门来的货做成肉墩?”
削去双臂双足，是为肉墩。他们本就是丧尽天良之辈，说得出自然做得出。好在朱元璋出身行伍，小江子也学过武艺，堵在门口几次将试图闯进的金刀三爷打了出去。
“八爷，他们人多，僵持下去不是办法。”小江子抵住门，看向人狗：“弟弟，别怪大哥无情。你跟大哥冲出去，引开他们，好让八爷脱身。”
“大哥，就我们两个，打不过他们。”人狗连连摇头。此时，金刀三爷也沉不住气了，挥舞火把跺脚大骂：“奶奶的，快点滚出来!再敢跟三爷玩，三爷烧死你们!”
朱元璋南征北战，哪受过这等恶骂，赤手空拳正欲杀出，人狗却拽住了他和小江子：“八爷，大哥，我求求你们，只要你们带他们走，让他们吃饱饭，他们会帮我们的。”
他们?你指的是这些手无缚鸡之力的半大孩童?让他们出去，只能白白送命。犹豫间，小江子又打开了一道暗门。一看之下，朱元璋几乎不能相信自己的眼睛——这道暗门内，关着的是“折割”成品：哑丐、瘸丐、人狗、人熊、人猴……其中就有那只被小江子扯掉皮肉的人熊和无足少女。有了“乞丐士兵”，再卸下铁锁铁链，便是最趁手的武器。
“好，八爷答应你们。杀出去!”一声令下，昔日曾指挥过千军万马的朱元璋又成了“丐帮帮主”，手握铁链率领人狗人熊等数十乞丐蜂拥冲出，打了恶僧个措手不及。小江子抢过火把，扔向柴房。时值午夜，火光冲天，不消半个时辰，凤阳和濠州两地的官差便火速赶到，将已被“乞丐士兵”打得头破血流的金刀三爷和一干恶僧绳之以法。
皇觉寺一搏，有惊无险。朱元璋没有食言，数日后便颁下圣旨，要求各地设立“栖流所”，集中安置行乞人员，所需费用全由官府调拨，并订制《丐头循环册》，详细登记丐头姓名、管理乞丐人数、年龄、籍贯等事项，严禁硬索强讨。与此同时，《明律》中也增加了一条铁规酷刑：“凡采生折割人者，凌迟处死，财产断付死者之家。妻、子及同居家口虽不知情，亦流二千里。为从者，斩……”