白衣苍狗的意思是天上的浮云就像白色的衣服，不一会就变成了黑狗，被人们用来形容世事变化无常。这里面有个关于杜甫的典故。
唐代大诗人杜甫乐于助人，但是他自己经常衣食没有着落，无奈中只有用诗来帮助别人。
李龟年是开元年间的一位艺人，著名的音乐家，深得唐玄宗李隆基的喜爱，王公达人也经常请他去弹唱，他每次都能得到很多的赏赐。安史之乱发生后，李龟年被迫流落到江南，生活十分地落魄。那时候杜甫也正好流亡到南方，在一次宴会上杜甫又听到了李龟年的歌声，想到两个人的处境，很是感慨，他就写了一首诗来夸奖李龟年的艺术高超，并表达自己的心境：岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君。意思是说：“实在没有想到啊，在这风景旖旎的江南，在这落英缤纷的时节，又能巧遇到你这位老朋，看看江南这美好的风景，想想咱们之间真挚的友谊，也许快乐的相逢可以让我们忘记心中的悲伤。”
当时一位叫王季友的诗人，家境非常贫困，以卖草鞋为生，经常是吃了上顿没下顿，但是这个人安贫乐道，闲暇之余喜欢读书赋诗。他的妻子忍受不住贫苦的生活，傍了一个富人离他而去了。别人拿这事笑话他，对他闲言闲语。杜甫帮不上他的忙，就写了首诗来安慰王季友，“天上浮云似白衣，斯须改变如苍狗”，意思是说“天上的浮云就像白色的衣服，不一会就变成了黑狗。古往今来的事情都是这样变化无常的，人生中什么事情会遇不到呢？”王季友看后非常地感激。