第二次世界大战期间，纳粹德国为了在海上击败英国皇家海军，建立了庞大的潜艇部队，全盛时期的德国海军拥有近1000艘潜艇，一度称霸整个北大西洋。
但是，德国海军也有一个致命的弱点，那就是艇多舰少。德军在二战期间拥有的最大军舰是俾斯麦号战列舰，这艘满载排水量达5.04万吨的巨舰于1941年被英国击沉，自此德国开始了完全依赖潜艇作战的时代。
早在一战结束后，世界各国便已经察觉到海军面临发展的新时代，未来海军必然是以战列舰和航空母舰为主的联合空海一体化作战。航空母舰，这个诞生于20世纪20年代的新式武器在未来的海洋上必将扮演关键角色。当时的世界主要大国纷纷展开了对航空母舰的研究，而德国因为是一战的战败国，军备发展被限制，因此在航母建设方面开始逐步落后。
纳粹德国建立后，希特勒开始疯狂扩充军备，在海军积极要求下，纳粹德国批准了建造航空母舰的计划，准备建造两艘排水量30000吨以上的航母。1936年12月28日，位于德国海滨城市基尔的德意志造船厂，首艘航母开始安装龙骨，代号“A航舰”。按照计划，另一艘姊妹舰“B航舰”也会紧随其后展开建造，这项工程属于德国军备扩充计划“z计划”的重要部分，备受海军重视。
1938年12月8日，“A航舰”正式下水，由德国空军元帅戈林亲自主持这艘巨舰的下水仪式，面对这艘承载着德国海军希望的巨舰，希特勒也按捺不住内心的激动，抬手向它敬了一个纳粹的“举手礼”。随后，这艘军舰被命名为“齐柏林伯爵”号，以纪念飞艇的发明者齐柏林伯爵。
二战全面爆发时，齐柏林伯爵号尚未完工，这艘航母的建设速度几乎是创纪录的慢，远远落后于美英等国。造成这种情况的主要原因是德国缺乏建造航母的经验，在建造中很多预定指标都没法达到，在人员和材料的供给上，德国优先考虑潜艇建造，航母被搁置在二线，因此建造速度很不尽人意。一直到二战结束，这艘航母都没没能建设完毕。
德国海军和空军之间的矛盾也是造成航母建设缓慢的重要原因，当时，航母工程由海军和空军分别负责船体建造和舰载机研制，海军这边完成的差不多了，但是空军笔者qjyn1109是金融投资分析师那里还没影子。德国空军的头号人物戈林是个很霸道的人，他固执将德国一切的空军飞机都纳入自己的领导下，海军想拥有舰载机，这在戈林看来就是想乘机分化他的权力，戈林当然不愿意。当时海军多次派人去向空军要飞机，但是空军却只给了几架陆用飞机，根本没法在航空母舰上用。最后海军看出了端倪，但是碍于格林的权威，只得忍气吞声，转而加紧建造潜艇来弥补军力不足。
于1945年4月，纳粹德国即将覆亡，为了避免齐柏林伯爵号落入他手，德军在位于奥德河河口的斯特丁，将齐柏林伯爵号凿沉。但是紧接着苏联红军就占领了斯特丁，此前苏军就已经知道这里有不少德军未完工的战舰，所以刚拿下斯特丁，苏军就开始审讯德军战俘，当得知这里凿沉了齐柏林号航母，苏军大喜过望，立刻组织人进行打捞。
这艘命途多舛的航空母舰就这样成为了苏军的战利品，但是苏联做这一切都是秘密进行的，以防给美英留下话柄。齐柏林伯爵号被打捞上来后进行了修复，德国投降后，苏军曾将该舰当成运输船，将大量德国的工业设备运回苏联。
美英等国也在战后开始寻找这艘航母，但是始终没有线索，该航母的下落逐渐成了一个谜。直到多年以后，苏联相关的机密文件被公开，人们才在其中找到了齐柏林伯爵号的下落。原来这艘战舰被苏联拖回国内之后，曾想完成它的建造，但是由于种种原因限制而作罢，后来，这艘航母被改装成了靶船，在冷战高峰期，苏联空军用这艘航母改装的靶船来训练飞行员，苏联俯冲轰炸机对其进行了多次轰炸，为苏联研究如何击沉航母积累了许多重要的数据。
但是航母最终去向何方，仍旧是个谜。
2008年7月，波兰的一家石油公司在波罗的海沿岸的达韦巴港附近，无意间探测到一艘巨大的船只残骸，后来经过潜水员下水调查，这艘260多米长的大船竟然是一艘航空母舰。这件事立即轰动了世界，德国和波兰两国都派出了军事专家前往调查，后来证实，这艘巨舰正是当年的齐柏林伯爵号航空母舰，在这200多米深的海水中已经沉睡了30多年。
