西汉时期名臣汲黯是河南濮阳人，出身于官宦世家。汉景帝时期因父亲的保举，担任了太子洗马。汲黯为人严正耿直，好直谏廷诤，敢于讲真话，周围的人都很敬畏他，汉武帝刘彻称其为"社稷之臣"，是汉武帝时期的重臣。
汲黯性格死板直率，他在为人和做官上爱当面顶撞人，容不下别人的过错，只讲求实效。他没有轰轰烈烈的事迹，但是每到一个县郡，都会把那里治理的井井有条，基于这一点，武帝刘彻对他很器重，把他从东海太守调到朝廷当了主爵都尉，负责掌管地方吏的任免。
《史记汲郑列传》里记载有汲黯这样一件事。
有一次，汉武帝在朝政上宣布说，为了统一思想意识，要在国家范围内实行儒家的仁义之政，多为老百姓办好事，正在高谈阔论之时，汲黯却打断了他的话，只听他说：“陛下心里欲望很多，表面上却要装得实行仁政，这是何苦呢，这怎么能真正仿效唐尧虞舜呢？”汉武帝听后登时脸色大变，心中恼怒，宣布罢朝，满朝文武都为汲黯捏了一把汗。
武帝回到宫里，仍自气愤不已，他对身边的人说，汲黯这个人太粗太直了，一点也不懂得变通。于是就有人去责怪汲黯，汲黯却对武帝的发怒不以为然，他严肃地对来人说：“皇上设置公卿百官，是让辅政的，不是让用来屈从取容，阿谀奉迎的，如果这样，就是让君主陷于违背正道的窘境了。现在我身居九卿之位，应辅佐皇上为社稷着想。”
只是从这以后，汲黯的官职再也没有提升，但是他身边的人职位却在不断地提升。他当主爵都尉的时候，公孙弘、张汤都是他的下属，慢慢地，公孙弘当上了丞相，张汤做上了御史大夫，再后来，汲黯手下的郡丞、书史也都和他同级了，有的被重用，有的地位甚至还超过了他，但是汲黯还是主爵都尉。渐渐地汲黯的心里挺不是滋味。
有一天朝后，汲黯对武帝说，陛下使用群臣，就跟堆柴禾一样，是“后来者居上”啊！汉武帝当然听得出这是汲黯在发牢骚，他沉默不语，汲黯只得无趣地离开了。汲黯走后，汉武帝转脸对身边的人说：“人真是不能不学习啊！你们听听汲黯说的话，真是越来越离谱了！”
后来，人们就用“后来居上”来指后起的可以胜过先前的，也做“后起之秀”，只是这和汲黯说的原意，已经大不相同了。